キヌヤをスタートして、食べた直後と言うことでしばらく歩いた。このまま笠山まで歩きたかったが、先頭グループは徐々にペースを上げる。雁島橋あたりから少し差が付き始めた。追い風なのに。越ヶ浜入り口のトイレで何とか追いつき、そこからは歩いて、笠山には6:45で到着。ここでも殆ど休まず直ぐ虎ヶ崎へ。笠山の周回道路では完全に取り残された。遅れ出すと眠くなり、眠くなると余計にペースが落ちる。7:13で虎ヶ崎着、そして何も飲まずに、そのまま道路の上にごろりと横になった。下水の真上でちょっと臭かったが、しばらく眠ったようだ。誰かに声をかけられて目を覚まし、飲み物も買わずに慌ててスタートする。
　明神池に下りたところで、顔に雨粒が当たるのを感じた。越ヶ浜から帰りは向かい風、みんなとどんどん差が付く。萩焼会館手前のコンビニで休憩、コーンスープを飲む。遅れると迷惑をかけると思い、一人、先にスタートした。8:57で東光寺着。山門の写真を撮り、コーラを飲んでゆっくり休もうと思ったら、直ぐに追い付かれてしまった。

　全員休まずスタートしていったので、コーラを飲みながら慌てて後を追った。しかし松陰大橋の上り坂で、またも差がつき始めた。御許町を左折、椿町を左折、その先でR262号に合流するところに新しく信号機付きの交差点ができていた。変電所を左折した辺りから雨足が強くなってきた。大屋川沿い、涙松への上りでちょっと元気になってきた。10:28で萩有料道路・萩往還公園に到着。各自、雨支度をしながらしばらく休む。自分はEPICのジャケットを着た。雨足も強くなってきたので県道・鹿背坂トンネルを走って、悴坂の谷を下る往還道に入った。川に落ちないように慎重に下る。昨年、落ちた場所は直ぐにわかった。その橋の写真を撮り、高津さんと記念撮影していたら、先頭グループとかなり差が開いた。明木川沿いで何とか追い付いた。みんなから、また落ちたのかと思ったと言われた。雨足はさらに強まる。幸い、Rajasは通気性もいいが、雨の染み込みが少なかった。11:24で明木市着、暖かいココアを飲みながら役場の車庫でごろりと横になる。行くよという声に渋々起きあがる。ホントはゆっくり休みたかったのだが。

　明木をスタート、しかし、一升谷では走る気力もなく、直ぐに先頭グループの姿が見えなくなった。先頭6人と後方3人に完全に分かれてしまった。こうなることは予想していたし、夜も明けてきたのでのんびり写真を撮りながら進んだ。40分ほどで五文蔵峠手前の休憩所に着く。到着と同時に先頭グループ6人はスタートしていった。しばらく休んで高津さんと一緒に行動する予定だったが、その高津さんから佐々並あたりで止めることになるだろうから先に行ってと言われた。いきなり言われても。どうしようか散々迷ってスタートしようとした時、先頭グループは既に峠の頂上。峠を越えて釿切の集落に出た時、先頭グループはR262号に上がり、そして直ぐに姿が見えなくなった。しかたなく一人、とぼとぼ走る。R262号に上がると、強烈な向かい風、真っ正面から雨が叩きつけてきた。最悪のコンディション、EPICのジャケットからも雨が染みてきた。寒い。ひとりぼっちなので余計に辛い。しかしもう引き返せない。寒くて眠くて胸が苦しくなってきた。道の駅あさひで高津さんを待とうかとも思ったが、落合の刎橋を渡り、千持峠へと向かった。千持峠の手前の休憩所に入る。ウィンドブレーカーも着てしばらく横になる。しかし風が吹き抜けて寒かった。じっとしているより動く方がまし。土砂降りの中、スタートする。体と足が暖まって筋肉や関節がほぐれるまで時間がかかった。13:40で佐々並着、缶入りミルクティーで体を温める。残り15km、相変わらず強烈な向かい風と雨だったが、ここまで来れば何とかゴールできそうな気になった。

　気合いを入れてスタートする。再びR262号に出て上り、ノンストップで走り続けた。さしものRajasにも水が染みてきたがお構いなし、そして首切れ地蔵まで一気に走った。14:13で到着、時刻は8時半過ぎ、先頭グループのやまもと君に、ゴールしたら連絡してとメールを送った。体が冷え切ってしまわぬよう、最小限の休憩でスタートした。県道に出て夏木が原キャンプ場までの長い上り坂も一気に走って上った。相変わらず雨足は強く、その雨が道路を川のように流れる。しかし既に全身びしょ濡れなので、気にならなくなっていた。夏木ヶ原キャンプ場から先は歩いて上り、そしてついに山口市に入った。階段を上り、そしてスタートして15:11、板堂峠に着いた。ここまで来れば後は瑠璃光寺まで約6kmの下り。もう大丈夫だろう。
　いくらRajasとは言え、さすがに濡れた石畳は滑る。転けないようにゆっくり慎重に下る。下る途中、何となく女性の声が聞こえた。ドキッとして立ち止まるが、もちろん誰もいなかった。しばらく走ってまた聞こえた。30分ほどかけて天花畑に出た。
　一の坂ダム付近でようやく携帯がつながった。先頭6人と佐々並で止めた高津さんは既にゴールして湯田温泉、温泉の森で待っていますとのことだった。一気に下り、そして10時35分、瑠璃光寺にゴールした。所要時間16:15。ホッとしたが、1時間もの差がついたのは不安材料。五重塔の写真を撮り、タクシーを呼んで湯田温泉に向かった。温泉の森でゆっくり体を温めて、打ち上げに合流。びしょ濡れ、寒くて辛い練習会だったが、何とか完走でき、おかげでビールが旨かった。
　さあこれが本番に結びつけばいいのだが。

第20回山口100萩往還マラニック・レポート